Броненосцы - довольно древний вид животных. Их предки относились к плацентарным млекопитающим, которые 63 млн. лет назад проникли в Южную Америку с севера через Панаму. Однако этот мост существовал недолго и спустя несколько миллионов лет он ушел под воду. Континент снова оказался отрезанным от остального мира, и животные заселявшие его развивались в изоляции. Затем связь по суше возобновилась, на континент вторглись млекопитающие с севера. Это привело к гибели животных, которые перед этим возникли в Южной Америке.
Многие, но не все. Одними из тех, кто выжил, являются броненосцы. Их тело покрыто толстыми ороговевшими щитками желтого или светло-коричневого цвета. Жесткие щитки расположены в три пояса и соединены мягкой эластичной тканью, благодаря чему туловище его все же может изгибаться.
Броненосцы питаются насекомыми, другими беспозвоночными, падалью и всякой мелочью вроде ящериц – кто ни подвернется. Пищу, как правило, разыскивают, копаясь в земле. У них очень тонкий нюх, и, почуяв что-нибудь съедобное, они принимаются лихорадочно рыть, выбрасывая грунт фонтаном из-под задних ног, а нос вдавив вниз, словно боясь потерять след и при этом торопясь утолить невыносимый голод. Непонятно даже, как они дышат? И оказывается, правда, не дышат. Броненосцы обладают удивительной способностью задерживать дыхание чуть не на шесть минут и при этом еще работают. Такая способность делает правдоподобным одно забавное утверждение жителей Парагвая. Они рассказывают, что если на пути у броненосца встречается река, он якобы, не сбавляя рыси, входит в воду, преспокойно трусит по речному дну, поскольку броня у него тяжелая и не дает всплыть, выходит весь мокрый на том берегу и бежит себе, не задерживаясь, дальше.
Броненосцев сейчас около 20 видов, а было гораздо больше, в том числе один чудовищных размеров, закованный в высокий цельный панцирь, – прямо не зверь, а легковой автомобиль. Обитали они на американском континенте более 10 000 лет назад. Самые большие из них достигали длины более трех метров и весили до 2 тонн. Один такой окаменелый панцирь был найден и на нем сохранились следы того, что древние люди использовали его как шалаш. Самая крупная из сохранившихся форм – гигантский броненосец, величиной со свинью. Весит он около 32 кг и достигает полтора метра в длину. Обитает он в лесах Бразилии. Как и все эти животные, он почти исключительно насекомоядный и пожирает бесчисленное множество муравьев.
Парагвайский трехполосный броненосец при ходьбе опирается на самые кончики когтей и очень похож на заводную игрушку. Он знаменит тем, что сворачивается в тугой, непроницаемый клубок.
В аргентинской пампе живут крохотные подземные волосатые плащеносные броненосцы, они похожи на кротов и редко выбираются из-под земли наружу, а при испуге способны за несколько секунд полностью закопаться в землю.
У всех броненосцев есть зубы, у гигантского их целых сто – рекордное количество для млекопитающих. Кроме того он имеет чрезвычайно длинные когти, совпадающие по длине с ладонью человека. Они используют их не как оружие, а как орудие.
