Абсолютный интроверт, Грета Гарбо умудрилась стать главной звездой Голливуда, будучи болезненно застенчивым человеком. Отсюда и ее загадочность — следствие инакомыслия, нежелания открываться, впускать в свою жизнь. Молчаливость и постоянное желание уединения, словно броня, не давали общественности шансов проникнуть за кулисы ее жизни. Собственно, эта аура загадочности и создала Грете Гарбо тот самый имидж легенды, дивы, богини. Ее невозможно было вычислить, понять, уравнять с другими женщинами.
Благодаря своему отстраненному и местами асоциальному поведению Грета Гарбо получила прозвище «Скандинавский Сфинкс» — актриса была родом из Швеции, а Голливуду 20-х годов ХХ века понравился драматический декаданс ее образа. Неслыханный по тем временам контракт со студией MGM стал сенсацией — при том, что рекордные гонорары Гарбо были тщательно засекречены.
Голливудские боссы устали от бесконечных роковых женщин немого кино, сделали ставку на психологизм — и не прогадали. Фильмы с участием Гарбо собирали невероятную кассу и получали поощрение критиков. Она официально считалась главной звездой Голливуда на заре его могущества.
Грета Гарбо перевернула представление общественности о кино раннего Голливуда своей игрой. Участвуя по большей части в незамысловатых картинах, она обогащала образы драматическими оттенками, глубоким психологизмом и будоражащей искренностью. Никогда до нее актрисы банальных любовных мелодрам не поднимались до такой трагедийной высоты. Все без исключения ее роли становились культовыми, а фильмы — кассовыми хитами. Вместе с тем, только в драме она была убедительна — любые попытки создать комедийный образ у Гарбо проваливались
Подверженная редкой разновидности психического расстройства, Гарбо социализовывалась только в кадре — едва съемки заканчивались, она исчезала из поля зрения публики, не ходила на премьеры своих картин, не давала автографы, сутками не покидала дом, пряталась за ширмами, широкополыми шляпами и вуалями. Кроме того, будучи в статусе звезды первой величины, она требовала, чтобы только доверенные ей лица присутствовали на съемочной площадке. Ореол тайны лишь подогревал интерес общественности — в 20-е годы Гарбо всерьез считали сверхчеловеком.
Несмотря на то, что Грета Гарбо считалась секс-символом своего времени, актриса никогда не была замужем и не имела детей.
Грета Гарбо была бисексуальна — она встречалась как с мужчинами (самый громкий ее роман со звездным голливудским актером Джоном Гилбертом вошел в историю величайших романов ХХ века), так и с женщинами — в числе ее любовниц были актриса Луиза Брукс и писательница Мерседес де Акоста.
«Я хочу побыть одна» — фраза, звучавшая в разных вариациях в фильмах с участием Гарбо, не только неизменно ассоциировалась с ее экранными образами, но также удивительно подходила ей в жизни.
Томная Гарбо с тонкими бровями, тяжелыми веками и впалыми щеками почти на полвека стала каноном женской красоты. В 50-м году книга рекордов Гиннеса признала Грету Гарбо самой красивой женщиной из когда-либо живших на Земле.
Сенсационной стала новость о рассекреченных архивах спецслужб: выяснилось, что звезда Голливуда, блестяще сыгравшая Мату Хари в одноименной постановке, и сама была тайным агентом — Гарбо играла самую активную роль в создании разведывательной сети антифашистской коалиции в Скандинавии и способствовала спасению проживающих в Дании евреев.
Самым неприятным человеком в жизни Грета Гарбо считала Кларка Гейбла, с которым снималась в картине «Сьюзан Ленокс: падение и взлет». Это был их единственный совместный фильм — несмотря на предложения продюсеров, съемки то и дело срывались по причине взаимной неприязни актеров. Гарбо искренне считала игру будущего блистательного Ретта Батлера из «Унесенных ветром» примитивной, а он, в свою очередь, называл ее закомплексованным снобом.
Грета Гарбо считается одной из главных икон стиля ХХ века и родоначальницей минимализма — именно она ввела в моду утрированно простые фасоны, ровные силуэты и чистые линии, а также нередко практиковала total black — глухой черный цвет. Новаторством считались ее андрогинные образы — например, элегантные брючные костюмы. Также с нее началось повальное увлечение блузками с жабо, женскими френчами и беретами. Мания актрисы заключалась в постоянном желании прятаться — за солнцезащитными очками, широкополыми шляпами и шарфами.
Все главные кинообразы компании MGM — от Маты Хари до Анны Карениной — воплощала только Гарбо, будучи ведущей драматической актрисой своего времени.
Ставший трагедией для большинства звезд немого кино переход к звуку обернулся для Греты Гарбо очередным триумфом — ее хрипловатый низкий голос потряс публику: боссы студий и зрители были единодушны — именно так и должны звучать ее трагические героини! На афишах стали делать пометки «Гарбо говорит!», привлекая дополнительное внимание к картинам.
Комедия «Двуликая женщина» была единственной работой Гарбо, где ее разгромила критика. Вчерашняя тонкая и звонкая, страдающая героиня актрисы предстала на экране в купальнике, танцующая чика-чику. Этот удар Гарбо не вынесла — после первой же неудачи она ушла из кино.
В 1987 году Грета Гарбо перестала выходить из своей квартиры. Она скончалась 15 апреля 1990 года, оставив свое огромное состояние дочери брата.
