Согласно легенде, царица Египта Клеопатра, поспорив с Марком Антонием о том, что сможет приготовить самое дорогое блюдо в стране пирамид, растворила в кубке с вином крупную жемчужину, стоившую целое состояние, и выпила драгоценный напиток.

Первое упоминание о жемчуге найдено на шумерской глиняной табличке, датированной 2300 годом до нашей эры, там жемчуг именуется "рыбий глаз".

Богатые гречанки и римлянки носили жемчужные украшения, которые должны были придавать блеск глазам и охранять от мук безответной любви. Греческая богиня любви Афродита появилась из моря, встряхнула головой и падающие капли из ее прекрасных золотых волос превратились в драгоценные жемчужины.

Римляне считали жемчуг главной драгоценностью Рима.  Самые важные храмы Венеры и Юпитера украшались жемчугом, его преподносили в дар богам и любимым. Знаменитый полководец Плиний написал книгу о камнях, где впервые появились основные характеристики качества жемчуга: белизна, размер, округлость, гладкость поверхности и вес.

Именно по этим параметрам оценивают качество жемчуга и сегодня. В Талмуде говорится, что Бог создал одежды для Адама и Евы прекрасные как жемчуг. В Ветхом Завете есть изречение "мудрость ценится больше жемчуга, и не равна рубинам". А в Коране описаны райские деревья, украшенные жемчугом.

Средние века

До XV века, когда был изобретен способ шлифовки алмазов и появились бриллианты, жемчуг считался самым драгоценным из сокровищ. В Европе редчайшие жемчужины украшали церковные алтари. Его широко использовали как украшение: митры, посохи, кресты, дарохранительницы, обложки Евангелий, иконы,четки, кадильницы – не счесть предметов церковного обихода, для отделки которых употребляли жемчуг. Особо почитался жемчуг в женских монастырях. Вот почему жемчуг иногда называли камнем невест Христовых.

Эпоха Возрождения

Жемчуг пользовался огромной популярностью в эпоху Возрождения. Любая светская церемония превращалась в парад жемчужных украшений. Жемчужные ожерелья присутствуют почти на каждом женском портрете того времени. Редкий до этой поры жемчуг становится более доступным. В XVI-XVII веках конкистадоры грабят богатейшие храмы, завоеванных ацтеков, и из Америки в Европу попадают около двух тысяч килограммов жемчуга. Рынок растет с необычайной скоростью и наступает "Век Жемчуга". Он стал доступен не только высшей знати, но и более широким социальным слоям.

Остановить моду на жемчуг уже не в силах королевскими указами. Ни один портрет того времени не обходится без роскошных украшений из редкого жемчуга Нового Света, но был популярен и пресноводный жемчуг. Французская королева Мария Медичи на праздник крещения своего сына Людовика XIII надела платье, украшенное тридцатью тысячами жемчужин. Однако самым сильным пристрастием к жемчугу прославилась английская королева Елизавета I.

Что поражает на портретах того времени - костюмы дам буквально усыпаны жемчугом, их шеи украшают длинные ожерелья из крупных жемчужин в несколько рядов, буквально килограммы жемчуга уходят на одно платье!

Портреты Елизаветы I

Портреты Елизаветы I

Портреты испанских женщин и детей:

Не меньше дам жемчуг любили мужчины, им расшивали костюмы, носили серьги и перстни с жемчугом.

Нитями жемчуга переплетали волосы, украшали прическу драгоценными шпильками с жемчужинами и эгретами, головные уборы расшивали жемчугом и украшали брошами.

Выше всего ценились жемчужины правильной формы, но был в моде и жемчуг неправильной, причудливой формы или, как его называют и по сей день - барочный, от стиля "барокко". Мастера-ювелиры придумывали к каждой жемчужине подходящую фигурку, так возникали драконы, морские чудовища, птицы, сложные броши. Сейчас такие украшения-фигурки - большая редкость и высоко ценятся, поскольку требуют индивидуальной работы.

XVIII-XIX века

К XVIII веку эра жемчуга заканчивается. Импорт жемчуга из Индии, Китая и Американских континентов значительно сокращается по естественным причинам - просиходит истощение ресурсов. В XVIII веке аристократия изменила свои вкусы, предпочитая жемчугу бриллианты.

Они и выходят на первый план. Дворовый этикет теперь предписывал носить жемчуг уже на полуофициальные приемы и мероприятия. Новая аристократия выбрала свой символ власти – бриллиант. Что интересно - падение интереса знати к жемчугу только усилило желание буржуазии его иметь. В XIX веке жемчуг получает более широкое распространение среди богатых, но не титулованных граждан Европы. Во второй половине XIX века состоятельные предприниматели могут позволить себе украшения уровня аристократии, просто заказывая копии у ювелиров.

В моду входят длинные ожерелья из нескольких нитей и жемчужная тиара –  must-have того времени. XIX век стал последним этапом в эре природного глубоководного жемчуга. К началу XX века ресурсы природного жемчуга по всему миру были истощены зверским способом добычи. Ради одной крупной жемчужины безупречной формы торговцы вылавливали и вскрывали до 10 000 устриц. В результате были уничтожены целые поколения устриц. Украшения из жемчуга минимизируются до одной нити. Цена на жемчуг резко возрастает, так например, знаменитый ювелир Жак Картье приобрел небольшой магазин на легендарной 5-ой авеню в Нью-Йорке всего за два ожерелья из морского жемчуга.

Портрет Веласкеса, изображающий Королеву Маргариту в ожерелье с "блуждающей жемчужиной" (La Peregrina). Элизабет Тейлор в ожерелье с "блуждающей жемчужиной", подаренном ей мужем, Ричардом Бартоном 

Наше время

В начале XX-го века в моду входит восточная тематика и опять появляется интерес к жемчугу. В эти годы в моде были длинные нитки жемчуга, иногда в несколько рядов спадающие на грудь и на декольтированную спину. 
"Жемчуг всегда прав", — заявила Коко Шанель, сделавшая жемчуг самым демократичным украшением, которое украсит любую женщину и подходит к любой одежде. Великолепная жемчужная нить украшала шеи и декольте знаменитых Жаклин Кеннеди, Грейс Кели, Мерлин Монро и многих других:

Грейс Келли, Одри Хепберн, Мэрилин Монро и Коко Шанель

Жаклин Кеннеди и Софи Лорен (справа)

Сегодня интерес к жемчугу возвращается - он все чаще появляется на подиуме.

Пенелопа Крус в Balmain (справа)