Принято считать, что большая часть австралийского континента представляет собой сухие безотрадные пейзажи — песчаные степи, оголенные нагромождения скал и безжизненные пустыни. На самом деле эти территории занимают менее трети материка. Его южная и восточная сторона, где обеспечена высокая влажность за счет сдерживающих облака горных цепей, изобилует густыми, местами непроходимыми тропическими лесами. Немало здесь и водоемов — ручейков, рек и даже болот. Какие только удивительные птицы не живут в этих заповедных местах Австралии! И многие из этих сотен видов пернатых совершенно уникальны, как и вся фауна пятого континента.

Лирохвост (птица-лира)

Эти австралийские высоконогие птицы — настоящие рок-звезды в мире пернатых. Внешне они имеют сходство с фазанами, но оперение их самцов куда роскошнее. При этом они великолепно имитируют любые услышанные звуки, и нет такой птицы в округе, голос которой они не могли бы воспроизвести с поразительной точностью.

Но этим их репертуар не ограничивается. Птица-лира отлично имитирует что угодно: гудок паровоза, автосигнализацию, визг бензопилы и даже поющего человека, перемежая все это собственным вокалом. Еще более поразительно то, что чужие звуки они перенимают благодаря генетической памяти, от поколения к поколению, даже никогда не слышав их в оригинале. В их репертуаре есть даже голоса давно уже вымерших птиц.

Удивительны и брачные танцы лирохвоста. Самец основательно готовится к выступлению, сгребая земляную кучу метровой высоты, которая станет его концертной площадкой, когда поблизости окажется самка. Для привлечения ее на свою территорию самцы громко и выразительно поют. Ритмичный танец исполняется в быстром темпе, в ходе которого постепенно разворачивается роскошный ослепительный серебристо-белый хвост в форме лиры. Он то опускается, то поднимается, двигаясь все быстрее, и в кульминационный момент накрывает птицу с головой. Но зоркие глаза сквозь перья следят за невестой в надежде, что она выберет именно его свадебное приглашение. Склонив голову, она внимательно смотрит и слушает, а сделав выбор в пользу одного из претендентов, проскальзывает к нему под пышное оперенье хвоста. Перед спариванием самец не забывает отвесить ей грациозный поклон.

Птица-лира сегодня находится под такой строгой охраной, что дерзнувшим посягнуть на ее жизнь лучше попасть в руки австралийского правосудия, чем под самосуд местного населения.